Tans open baie parke en reservate regoor die wêreld, wat die doel het om die vinnig dalende spesies te red. Ongelukkig slaag wetenskaplikes nie altyd daarin nie. Byvoorbeeld, op 24 Junie 2012 sterf die laaste Abingdon-olifantskilpad.
Die olifant- of Galapagos-skilpaaie is deur Charles Darwin self beskryf tydens sy beroemde reis op die Beagle. Tans word hierdie spesie skilpaaie as die grootste beskou. Die massa van 'n volwassene kan vierhonderd kilogram bereik, en die lengte is een meter en agthonderd sentimeter. In totaal was daar vyftien subspesies van hierdie wonderlike diere bekend, maar nou is daar net tien daarvan.
Die aantal olifantskilpaaie het vinnig begin afneem na die ontdekking van die Galapagos-eilande deur Europeërs. Die ongelukkige amfibieë is deur matrose gebruik as lewendige blikkieskos. Honderde van hulle is in die ruimtes van skepe gegooi, waar skilpaaie maande sonder kos en drank kon oorleef. Uiteraard het die vleis nie bederf nie, wat uiters gerieflik was tydens lang reise.
Teen die middel van die 20ste eeu het die Galapagos-skilpaaie heeltemal van sommige eilande verdwyn, terwyl 'n paar honderde individue aan ander oorgebly het. Die Abingdon-olifantskilpad is as uitgestorwe beskou, maar in 1973 het 'n wetenskaplike op 'n klein eilandjie in die noordelike deel van die eilandgroep een van hierdie subspesies gevind. Die skilpad is na die akteur George Gobel Lonely George genoem en is in 'n kraal by die Darwin-navorsingstasie gehuisves.
Wetenskaplikes probeer al dekades om 'n nageslag van George te kry. Aangesien die wyfie van sy subspesie nie in die natuur bestaan het nie, het dierkundiges 'n baster skilpad gevind wat 'n familielid van die gewenste spesie aan vaderskant gehad het. Bevrugting het plaasgevind, maar spoedig is al die embrio’s dood.
Eensame George woon al meer as veertig jaar by die navorsingstasie. Dit het 'n simbool van bewaring op die Galapagos-eilande geword. Baie bekendes het die unieke skilpad kom sien, waaronder prins Charles, Brad Pitt en Angelina Jolie. Die oggend van 24 Junie 2012 is George egter dood in sy voëlhuis gevind. Sonder om nageslag agter te laat, word hy die laaste verteenwoordiger van sy subspesie op aarde. Die liggaam van die reptiel sal gebalsem word en aan 'n plaaslike museum geskenk word, sodat toekomstige geslagte 'n idee kan hê van die Abingdon-olifantskilpaaie.
