Olifante is groot plantetende soogdiere wat die volgorde van die snaar voorstel. Tot op hede het nog net twee soorte olifante oorleef - Afrika en Indiërs, wat albei 'n bewaringstatus het.
Die eens groot losmaak van die slagtand word vandag voorgestel deur 'n enkele familie - olifante, waarin twee genera oorgebly het - Afrika-olifante (Loxodonta) en Indiese olifante (Elephas). Die res van die gesin is deur mense uitgeroei of deur natuurlike oorsake uitgesterf.
Die groep olifante bevat ook die reuse-olifante wat ongeveer tien duisend jaar gelede geleef het - mammoete. Die mammoete was bedek met dik wol en was groot in grootte - tot 5,5 meter hoog en weeg meer as 10 ton.
Afrikaanse olifant
Die soort Afrika-olifante het twee spesies - die bosolifant (Loxodonta africana) en die bosolifant (Loxodonta cyclotis), wat voorheen as een biologiese spesie beskou is.
Aangesien dit maklik uit die name verstaanbaar is, verkies die bosolifant die steppe- en semi-steppgebiede, wat in Afrika savanne genoem word. Die bosolifant woon in die tropiese woude van die ekwatoriale gordel van die kontinent.
Volgens verskillende beramings wissel die totale aantal Savannah- en Bosolifante van 400 tot 660 duisend individue. Sedert 1970, toe dit die eerste keer moontlik was om die grootte van die bevolking te skat, is die getal Afrika-olifant in die helfte gesny.
Die bosolifant as spesie het relatief onlangs verskyn - in 1900 het die Duitse dierkundige Paul Machi voorgestel om die Afrika-olifant in twee spesies te verdeel. Later het DNS-toetse sy voorstel bevestig.
Die Afrika-olifant word in die International Red Book gelys. Die Union for Conservation of Nature (IUCN) het die beskermingsstatus VU gegee, dit wil sê dat dit in 'n kwesbare posisie is.
Indiese olifant
Die soort Indiese olifante word voorgestel deur 'n enkele spesie - die Asiatiese, of Indiese olifant (Elephas maximus), wat vier subspesies insluit: Indiese olifant, Sumatraanse olifant, Bornese olifant, Sri Lankaanse olifant. Die laaste drie subspesies het geïsoleer as gevolg van die lewe op dieselfde eilande.
Tot in die 19de eeu was die Indiese olifant wydverspreid in die Indiese subkontinent, waarna die bevolking vinnig begin afneem het. As daar meer as 200 duisend individue in 1900 was, was daar teen 2004 35 tot 50 duisend van hulle.
Tans word die habitat van die Indiese olifant in klein gebiede geskeur. In die natuur kan die olifant in Indië, Thailand, Viëtnam, Kambodja, die suidweste van China, die Indonesiese eilande en 'n aantal ander Asiatiese lande aangetref word.
Soos sy Afrika-neef, is die Indiese olifant onder internasionale beskerming, maar is hy in groot gevaar. IUCN het dit die bewaringstatus EN gegee, dit wil sê dit word as 'n bedreigde spesie geklassifiseer.
